据历史记载，第一届古代奥运会可以追溯到公元前776年，为纪念奥林匹亚神在奥林匹亚的古代平原上举行。起初他们信仰宗教并综合了许多古代运动项目，其中很多都源于古希腊神话。
　　古代奥运会在古希腊人的生活中占据了很重要的地位。奥运会每四年举行一届，来自希腊各地的参赛者参与角逐，目标就是最终奖赏：一个橄榄花圈和“英雄”般的返乡。除去胜利的光荣，奥林匹克价值本身赋予了奥运会特殊的意义：高尚竞争，把身体、意志和精神平衡的结合于一体。
　　随着奥运会的发展，一系列程序，如标准化的项目时间表和奥林匹克休战的实践也在完善。这样持续了近12个世纪，直到西奥多斯大帝在公元393年颁布法令，取缔所有“异教徒”。他宣称，奥运会使公众过于注意运动及精神。18世纪，奥运会被废止。当时的知识分子如塞帕斯和维克拉斯等，坚信高尚比赛的精神和奥林匹克理想，为复兴奥运会而努力奔波。法国人顾拜旦通过提倡运动和希腊古典主义的结合，使奥运会复兴起来，为1896年第一届现代奥运会的举行铺平了道路。希腊民众迎接了奥运会的复兴，并努力组织起了这次奥运会。当时希腊政府所面临的资金难题，都被人民和捐助者所解决。举行第一届现代奥运会的古潘那斯那康体育场，其大理石更新便是由来自希腊北部的捐助者艾沃奥夫资助的。
　　随着奥运会的复兴，形成了很多具有象征意义的奥运会传统，如奥林匹克会歌、奥林匹克格言、奥林匹克旗、奥林匹克火焰和火炬。经过许多年，奥运圣火在许多国家熊熊燃烧。明年，也就是2008年，将在北京举行第28届现代奥运会。